Linux est un système d'exploitation issu de la lignée Unix, qui a été normalisée sous le nom de POSIX par les organismes internationaux. Il est disponible gratuitement, avec le code source, sous une license qui garantit qu'il continuera à l'être, ainsi que tous les ajouts qui lui sont apportés. Le nombre d'utilisateurs de Linux, et de fonctions et programmes qui sont développés pour Linux, connaissent une croissance fulgurante.
Le problème n'est pas de trouver de la documentation, comme en témoignent la liste de livres et de liens proposés sur le site de Linux Québec, mais plutôt de savoir où démarrer. Outre le site de Linux Québec, le site de l'Association Francophone des Utilisateurs de Linux est un bon point de départ pour l'information en langue française. En anglais, le site www.linux.org est un excellent point d'entrée.
L'installation de Linux se fait normalement à partir d'un assemblage de logiciels, appelé distribution, créé par une compagnie (e.g. Red Hat) ou un groupe (e.g. Debian). Elles sont disponibles sur CD-ROM en magasin ou directement sur l'internet. Les distributions qui sont disponibles sur l'internet se retrouvent souvent sur des CD-ROM offrant des recueils de logiciels; InfoMagic, par exemple, offre un coffret de CD-ROM avec les distributions Red Hat, Debian et Slackware.
Les distributions contiennent pour la plupart les mêmes logiciels. Certaines peuvent utiliser des versions plus récentes de quelques semaines du noyau Linux ou des programmes et librairies, ou contenir quelques logiciels en plus ou en moins. Les guides et logiciels d'installation diffèrent d'une distribution à l'autre. Pour un débutant, il est conseillé de choisir une distribution utilisée par des gens dans son entourage, qui sont susceptibles de l'aider en cas de pépin.
Une fois la distribution choisie, il faut s'assurer d'avoir un ordinateur dont le matériel est supporté. Même si la plupart du matériel est supporté par Linux, la variété de périphériques est telle que certains ne sont pas supportés parce que très peu répandus, parce que le manifacturier refuse de divulguer toute information technique, ou parce que le périphérique est tout nouveau et le pilote le supportant dans Linux n'est pas prêt. Chaque distribution contient de l'information détaillée sur le matériel supporté et sur la procédure d'installation. Les groupes locaux d'usagers Linux peuvent aussi vous aider pour installer Linux.
Il reste finalement le choix des logiciels. Les groupes ou compagnies qui produisent les distributions ont déjà fait le travail de chercher les logiciels gratuits qui sont disponibles. Il se peut cependant qu'ils n'aient pas inclus certains logiciels parce que trop spécialisés, ou parce qu'ils sont encore en développement et ont jugé qu'ils n'étaient pas prêts pour l'utilisateur moyen, au moment où ils ont assemblé cette version de la distribution. Les sites comme www.linux.org maintiennent des liens vers des répertoires de logiciels disponibles.
Parmi les nombreux documents disponibles, mentionnons le guide du ROOTard qui est un excellent document d'introduction, le Distribution-HOWTO qui discute de tout ce qui touche les distributions, et finalement le French-HOWTO qui discute comment configurer Linux pour travailler en français. Le document sur l'utilisation des touches mortes sous X11 propose une méthode pour forcer les applications X11 à accepter correctement les caractères accentués, même si elles omettent de faire les appels normalement requis.